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La naissance et les dons exceptionnels de Louis Jules Barbon Mancini Mazarin le vouaient aux plus hautes charges de l'État. Mais la marquise de Pompadour, au nom d'une dérisoire rancune personnelle, fit tout pour l'en écarter. Ce grand seigneur, qui possédait la deuxième fortune de France, fut l'ami de Louis XV et l'hôte fastueux des acteurs politiques, littéraires et scientifiques du XVIIIe siècle. Écrivain distingué par l'Académie française, petit-neveu de Mazarin, il sut comprendre et relater l'œuvre de son oncle et émettre des jugements avisés et clairvoyants sur les événements et les hommes de son temps. Trois ambassades lui furent confiées et non des moindres, avant d'être plus tard ministre sans portefeuille, conseiller du roi, durant les années 1788-1789. Refusant d'émigrer, il fut emprisonné aux Carmes durant la Révolution et échappa de peu à la guillotine, car son civisme et sa générosité lui attirèrent le respect de ses geôliers, puis la défense des membres de la section du Luxembourg qui avaient charge de l'accabler. Une hirondelle ne fait pas le printemps, écrivait-il pour la postérité. Plus habile que Bernis, plus désintéressé que Choiseul, le dernier duc de Nevers est le reflet fidèle du XVIIIe siècle raffiné, par sa grâce, sa courtoisie, son goût des lettres et des arts.
