Bourreau... Si le métier a toujours compté peu de membres, il occupe dans la littérature comme dans l'imaginaire collectif une place considérable : pilori, décapitation, pendaison... marquent ainsi nos grands romans d'aventures. Quant au bourreau, il vit le plus souvent comme un paria
La profession de bourreau apparaît entre le Xème et le XIIIème siècle, selon les villes, au fur et à mesure que celles-ci ressentent le besoin d'engager un homme à plein-temps pour exécuter les sentences.
Mais, si la foule réclame la mort des coupables, celui qui la donne est traité en paria. Le bourreau doit porter sur ses vêtements des marques bien visibles indiquant son métier, parfois même un costume spécial ; on lui interdit d'habiter dans la ville sauf la maison du pilori, souvent construite sur la place centrale. Sa femme et ses enfants sont également exclus des écoles et chassés des boutiques. L'Église seule les traite comme les autres : on les baptise, les marie et les inhume avec la bénédiction du prêtre.
C'est Louis XVI qui autorise l'utilisation de la guillotine, comme moyen plus sûr et plus humain de donner la mort. Elle va fonctionner jusqu'à la fin du XXème siècle, la peine de mort étant abolie en 1981. Marcel Chevalier sera le dernier exécuteur français, entré en fonction en 1976 selon une tradition six ou sept fois séculaire, dans le respect de règles familiales ancestrales.
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